Cikal bakal Universitas Jambi (UNJA) bermula dari sebuah perguruan tinggi swasta yang bernama Akademi Perniagaan Djambi. Akademi ini didirikan pada tahun 1960 di bawah naungan Jajasan Perguruan Tinggi Djambi. Yayasan ini dibentuk oleh tokoh masyarakat dan Pemerintahan Jambi, dan diketuai oleh Walikota Jambi saat itu, yaitu R. Soedarsono.

Pada tahun 1961, Akademi Perniagaan Djambi berubah menjadi Fakultas Ekonomi. Bersamaan dengan perubahan itu, dibuka Fakultas Hukum. Kedua fakultas tersebut berafiliasi ke Universitas Indonesia. Selanjutnya, berbekal kedua fakultas tersebut, tokoh masyarakat dan Pemerintah Daerah Jambi memperjuangkan berdirinya perguruan tinggi di Jambi.

Kemudian, pada tanggal 15 Agustus 1962, dibentuk Panitia Persiapan Pendirian Universitas Negeri Telanaipura (UNT) yang diketuai oleh Kolonel M.J. Singedekane (Gubernur Provinsi Jambi). Saat diresmikan pada tanggal 1 April 1963, UNT memiliki 4 fakultas, yaitu Fakultas Ekonomi, Fakultas Hukum, Fakultas Pertaniandan Fakultas Peternakan.

Pada tahun 1982, keluarlah Surat Keputusan Presiden Nomor 41 Tahun 1982, yang menyatakan perubahan nama universitas ini menjadi Universitas Negeri Jambi (UNJA). Hingga saat ini, UNJA telah memiliki 22 Program Studi Jenjang Sarjana (S1), 10 Program Studi Jenjang Diploma (D2 dan D3), 4 Program Studi Jenjang Magister (S2), serta 4 Program Studi untuk Program Ektensi (S1).