Cikal bakal pendirian UT, karena adanya isu dalam dunia pendidikan, yaitu rendahnya mutu dan kualitas guru, serta terbatasnya daya tampung pendidikan tinggi. Akhirnya, pada akhir 1970-an, banyak guru yang dididik secara darurat dalam program singkat. Alasannya karena adanya keterbatasan biaya, serta mereka yang harus meninggalkan tugasnya sebagai pengajar untuk menempuh pendidikan lanjutan.

Melihat situasi tersebut, Direktorat Jenderal Pendidikan Tinggi pun melaksanakan program Pendidikan Jarak Jauh PGSLP D2 kepada guru-guru tingkat sekolah menengah pada tahun 1981. Program ini diberi nama Program Belajar Jarak Jauh Proyek Pengembangan Pendidikan Diploma Kependidikan.

Selanjutnya, pada akhir tahun 1981, Departemen Pendidikan dan Kebudayaan memutuskan untuk mendirikan sebuah universitas yang non-konvensional dengan sistem terbuka. Universitas ini diberi nama Universitas Terbuka Indonesia, dan diresmikan oleh Presiden Soeharto pada tanggal 4 September 1984, berdasarkan Keputusan Presiden No. 41 Tahun 1984.